船用柴油機(jī)熱效率高、經(jīng)濟(jì)性好、啟動方便，對各種船舶適應(yīng)性強(qiáng)，因此很快被用作船舶的推進(jìn)動力。到了20世紀(jì)50年代，柴油發(fā)動機(jī)幾乎完全取代了新建船舶上的蒸汽機(jī)。船用柴油機(jī)一直是民用船舶、中小型船舶和常規(guī)潛艇的主要動力。船用柴油機(jī)按其在船舶中的作用可分為主機(jī)和輔機(jī)。主機(jī)作為船舶的推進(jìn)動力，輔機(jī)用于驅(qū)動發(fā)電機(jī)、空氣壓縮機(jī)或水泵等。船用柴油機(jī)一般分為高速、中速和低速柴油機(jī)，這三類柴油機(jī)的主要性能指標(biāo)列于表中。

船用柴油機(jī)大部分時間在滿載狀態(tài)下工作，有時在可變負(fù)載下工作。船舶經(jīng)常在顛簸中航行，因此船用柴油機(jī)應(yīng)能在縱傾15 ~ 25°，橫傾15 ~ 35°的條件下可靠工作。大多數(shù)船只使用增壓柴油發(fā)動機(jī)(見增壓內(nèi)燃機(jī))，而低功率非增壓柴油發(fā)動機(jī)僅用于小型船只。低速柴油機(jī)多為二沖程發(fā)動機(jī)，中速柴油機(jī)多為四沖程發(fā)動機(jī)，高速柴油機(jī)兩者兼有。船用二沖程柴油機(jī)掃氣形式包括回流掃氣、配氣道直流掃氣和對置活塞配氣道掃氣。重油廣泛用作大功率中低速柴油機(jī)的燃料，而輕柴油仍廣泛用于高速柴油機(jī)。

低速船用柴油機(jī)：螺旋槳直接驅(qū)動。為了使螺旋槳具有高推進(jìn)效率，它需要較低的速度。中高速柴油機(jī)通過齒輪減速器驅(qū)動螺旋槳，齒輪箱通常裝有換向機(jī)構(gòu)，實(shí)現(xiàn)螺旋槳換向，但低速柴油機(jī)和部分中速柴油機(jī)可以自行換向。中高速柴油機(jī)也是由發(fā)電機(jī)-電動機(jī)-螺旋槳電動驅(qū)動的。當(dāng)所需功率較大時，也可以并聯(lián)使用多臺發(fā)動機(jī)，低速航行時只需一臺主機(jī)即可工作，提高了運(yùn)行的經(jīng)濟(jì)性和可靠性。當(dāng)兩臺主機(jī)安裝在同一艘船上時，根據(jù)安裝位置和螺旋槳的轉(zhuǎn)向，分為左發(fā)動機(jī)和右發(fā)動機(jī)。

總的來說，船用柴油機(jī)的發(fā)展是比較穩(wěn)定的。過去幾年主要集中在提高船用柴油機(jī)的可靠性上，這得益于增壓技術(shù)的發(fā)展。尤其是石油危機(jī)之后，體現(xiàn)在以下降油耗、燃燒劣質(zhì)燃油為目標(biāo)的對經(jīng)濟(jì)性的強(qiáng)烈追求。各國的環(huán)保政策日益收緊了柴油機(jī)的排放限值，而NOx、SO2等有害排放物的增加是高強(qiáng)度燃燒劣質(zhì)燃油的副產(chǎn)品，而這些有害排放氣體成分的含量。每個柴油發(fā)動機(jī)生產(chǎn)商都在開發(fā)以下新型柴油發(fā)動機(jī)。