步進電機是將電脈沖信號轉換為相應的角位移或線性位移的電動機。每次輸入脈沖信號時，轉子都會旋轉一個角度或向前旋轉。輸出角位移或線性位移與輸入脈沖數(shù)成正比，速度與脈沖頻率成正比。因此，步進電機也稱為脈沖電動機。

步進電機和其他控制電機之間的區(qū)別在于，它接收數(shù)字控制信號（電脈沖信號）并將其轉換為與之對應的角位移或線性位移。它本身是完成數(shù)字模式轉換的執(zhí)行元件。而且它可以進行開環(huán)位置控制，輸入一個脈沖信號以獲得指定的位置增量，這樣的所謂增量位置控制系統(tǒng)與傳統(tǒng)的直流控制系統(tǒng)相比，其成本大大下降，幾乎無需系統(tǒng)調整。步進電機的角位移嚴格與輸入脈沖數(shù)成正比，并且與時間脈沖同步。因此，只要控制電動機繞組的脈沖數(shù)，頻率和相序，就可以獲得所需的旋轉角度，速度和方向。

作為控制專用電機，步進電機不可直接連接到直流或交流電源上工作，必須使用專用的驅動電源（步進電機驅動器）。在微電子技術特別是計算機技術發(fā)展之前，控制設備（脈沖信號發(fā)生器）是完全通過硬件實現(xiàn)的，控制系統(tǒng)使用單獨的組件或集成電路來形成控制回路。不僅調試和安裝變得復雜，而且消耗了大量組件，并且一旦完成，就必須重新設計電路以更改控制方案。這使得有必要針對不同的電動機開發(fā)不同的驅動器。開發(fā)難度和開發(fā)成本非常高，并且控制困難，這限制了步進電機的推廣。

由于步進電機是將電脈沖轉換為離散的機械運動的設備，因此它具有良好的數(shù)據(jù)控制特性。因此，計算機已經(jīng)成為步進電機的理想驅動源。隨著微電子學和計算機技術，軟件和硬件的發(fā)展，組合控制方法已成為主流，即通過程序產(chǎn)生控制脈沖來驅動硬件電路。單片機通過軟件控制步進電機，從而更好地挖掘電機的潛力。因此，用單片機控制步進電機已成為必然趨勢，也與時代的數(shù)字化趨勢相吻合。