多效蒸發(fā)是將前一效的二次蒸汽作為下一效的加熱蒸汽的串聯(lián)蒸發(fā)操作。在多效蒸發(fā)中，各效的操作壓力、相應(yīng)的加熱蒸汽溫度和溶液的沸點依次下降。在蒸發(fā)生產(chǎn)中，二次蒸汽的輸出量較大，含有大量潛熱，應(yīng)回收利用。如果二次蒸汽通入另一臺蒸發(fā)器的加熱室，只要操作壓力和溶液的沸點低于原蒸發(fā)器的操作壓力和沸點，引入的二次蒸汽仍能起到加熱作用。這種操作方式是多效蒸發(fā)。

多效蒸發(fā)中的每一個蒸發(fā)器稱為一效。通入加熱蒸汽的蒸發(fā)器稱為一效，以一效的第二蒸汽為加熱劑的蒸發(fā)器稱為二效，以此類推。使用多效蒸發(fā)器的目的是節(jié)省加熱蒸汽的消耗。理論上，1kg加熱蒸汽可蒸發(fā)約1kg的水。然而，由于熱損失，分離室中水的汽化潛熱大于加熱室中的冷凝潛熱，實際上蒸發(fā)1公斤水所需的加熱蒸汽高于1公斤。根據(jù)經(jīng)驗，單效蒸汽的經(jīng)濟(jì)性（U=W/D）為0.91；雙效1.76；2.5為三效；3.33為四效；3.71換五效等等。可以看出，隨著效應(yīng)數(shù)的增加，W/D的增長率逐漸下降。

例如，由單效改為雙效時，加熱蒸汽可節(jié)省50%左右；當(dāng)四效改為五效時，加熱蒸汽只能節(jié)省10%。但隨著效數(shù)的增加，傳熱溫差損失增大，大大下降了多效蒸發(fā)器的生產(chǎn)強(qiáng)度，使設(shè)備成本成倍增加。當(dāng)效數(shù)增加到一定程度時，與增加的設(shè)備成本相比，因效數(shù)增加而節(jié)省的蒸汽成本可能大于損失。

業(yè)界需要權(quán)衡運(yùn)營成本和設(shè)備成本，才能確定合理的效果。多效蒸發(fā)常用的是2到3個效果。

多效蒸發(fā)需要計算：每效蒸發(fā)水量、加熱蒸汽消耗量和傳熱面積。由于多效蒸發(fā)的效應(yīng)數(shù)較多，計算中的未知數(shù)較多，計算遠(yuǎn)比單效蒸發(fā)復(fù)雜。因此，2015年開始使用電子計算機(jī)進(jìn)行計算。但基本依據(jù)和原理仍然是物質(zhì)平衡、熱平衡和傳熱率方程。